在化工生产中，离心泵的使用最广泛，用以输送清水、泥浆、酸、碱、盐溶液以及液态有机物等物料。
“水往高处走，有泵不用愁”，离心泵是如何把液体送到高处、远处的。这可以从日常生活现象来说明，例如，雨天，当我们打着伞外出时，如果将伞柄急速旋转，伞上的雨点由于离心力的作用便沿着伞的周围飞溅出去，伞越大或旋转得越快，雨点就飞溅得越远。离心泵的工作原理和这种现象很相似，当离心泵叶轮旋转，在叶轮中的液体，由于受离心力的作用便飞离叶轮向四周甩去，甩出去的液体速度变慢，压力增加，于是就不但能沿排出管流出，并由于压力的作用还能将液体送到高处，这就产生扬程。
为什么在离心泵工作时又能从贮液槽中将液体吸入泵内呢？这也可用日常生活现象来说明。例如，我们用一根管子喝汽水时，只要对着管子一吸，汽水就会沿着管子吸到嘴里。这是由于用肺吸嘴里的空气，使嘴里的空气减少，形成局部真空，于是瓶里的水在大气压的作用下便进入嘴里。离心式水泵的吸液原理和这种现象相似。当将泵和吸入管中灌满液体而起动后，叶轮中心附近的液体受离心力作用被甩向叶轮的周围，这时在叶轮中心附近形成了没有液体的局部真空，贮液槽内的液体在大气压作用下，经吸入管进入叶轮中。因此叶轮不断旋转，泵便能不断吸入液体，吸入液体就不断能沿排出管排出，并能排送到一定高度。
离心泵在准备开始工作时，如果泵体和吸入管路中没有液体，它是没有抽吸液体的能力的。它的吸入口和排出口是相通的，叶轮中无液体而只是空气时，由于空气的密度比液体密度小得多，不论叶轮怎样高速旋转，叶轮进口都不能达到较高的真空。因此离心泵启动前必需要在泵内和吸入管中灌满液体或抽出空气后才能启动工作。
